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Gracias a la cátedra QbD, el profesor de Lovaina Frederik De Smet busca mejores tratamientos para el glioblastoma, una forma agresiva de tumor cerebral. QbD es una consultora en ciencias de la vida, la aventura de su antiguo compañero de estudios Bart Van Acker. Una tragedia personal estuvo en el origen de su colaboración.
QbD.
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Supuso un shock, confiesa Bart Van Acker, cuando a principios de 2020 se enteró de que a su amigo Pieter Van Vlierberghe le habían comunicado que había desarrollado un glioblastoma, un tumor cerebral grave. "Unas semanas antes había estado en nuestra empresa porque había una recaudación de fondos organizada por él, una acción para 'Kom op tegen Kanker' de todo. Recuerdo que me dijo que no se encontraba muy bien y que a menudo le dolía la cabeza. Pensó que podría estar sobrecargado de trabajo, al borde del agotamiento, o posiblemente sufriendo una depresión. Su suegro, médico, le recomendó que se hiciera un escáner. Resultó que ya había desarrollado un tumor del tamaño de una gran pelota de ping-pong". Pieter Van Vlierberghe, nacido en 1980, murió a finales de diciembre de 2022.
Pieter sabía que ya no se beneficiaría de investigaciones adicionales, pero que después de él otros podrían tener más posibilidades de una cura inspirada en él.
Bart Van Acker - Consejero Delegado de QbD Group
Van Acker, de hablar rápido, baja unas marchas cuando cuenta la historia. Conocía a Pieter Van Vlierberghe desde el instituto. Se hicieron muy amigos y estudiaron juntos bioingeniería, primero en Amberes, su ciudad natal, y luego en Lovaina. No sólo se sentaban uno al lado del otro en los auditorios, sino que también montaban en bicicleta y jugaban juntos al fútbol. "Si veías a Bart, veías a Pieter, y viceversa", recuerda el profesor de investigación Frederik De Smet.
Tras sus estudios en Lovaina, Van Vlierberghe se doctoró en Rotterdam y luego se convirtió en investigador de la Universidad de Columbia en Nueva York. La leucemia pediátrica se convirtió en su especialidad. Sus conocimientos llamaron la atención en su país, y pudo crear un grupo de investigación en la Universidad de Gante. "Pieter era un tipo muy inteligente. Ayudó a cientos de niños a librarse de la leucemia. Era uno de los mejores expertos en su campo", afirma Van Acker. Van Vlierberghe ha sido galardonado en varias ocasiones por su labor investigadora, entre ellos el premio del Fondo Baillet Latour en 2018 y un reconocimiento en 2020 de la Real Academia Flamenca de Ciencias de Bélgica.
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BART VAN ACKER y FREDERIK DE SMET "Estamos desarrollando métodos para dirigir mejor los tratamientos existentes". © DEBBY TERMONIA
Van Vlierberghe cayó enfermo en febrero de 2020. El tumor resultó estar en un buen sitio -en la parte frontal de la cabeza-, lo que permitió extirparlo rápidamente. "Es extraño decirlo, pero Pieter, antes o después de la operación, seguía siendo el mismo Pieter: lleno de energía, lleno de planes". Sin embargo, entonces llegó COVID, que hizo que muchas cosas fueran imposibles. "Pieter me llamó con la idea de investigar más sobre el glioblastoma. Había vuelto a ponerse en contacto con Frederik porque sabía que estaba trabajando en ello. Pieter me preguntó: '¿No podríamos hacer algo juntos? ¿No podrías apoyarlo o patrocinarlo? Por supuesto, no tuve que pensarlo mucho", dijo Van Acker.
El hilo conductor
Van Acker fundó su propia empresa, QbD Group, una consultoría en ciencias de la vida, hace 12 años, que guía a las empresas a través del desarrollo completo de sus ideas hasta convertirlas en un fármaco o tratamiento en toda regla para el paciente. Gracias a numerosas adquisiciones, QbD se ha convertido en una empresa de tamaño considerable, con 600 empleados y una docena de oficinas en países europeos y sudamericanos. El año pasado, QbD facturó 60 millones de euros.
Frederik De Smet, al igual que Pieter Van Vlierberghe, siguió una orientación académica. Tras licenciarse en 2003, realizó un doctorado en el VIB, el centro de biología del cáncer del profesor Peter Carmeliet. Luego se trasladó a Estados Unidos, donde investigó en el Instituto Oncológico Dana-Farber, uno de los centros de investigación de Harvard, y también en el Instituto Broad de Massachusetts, fundado por el creador del Proyecto Genoma Humano, donde se desentrañó toda la estructura del ADN humano. "En esos fantásticos lugares aprendí mucho y desarrollé muchas habilidades", dice De Smet. "Cuando surgió la oportunidad en Lovaina de crear mi propio centro de investigación en el departamento de patología, regresé a Bélgica en 2016."
En Flandes, tenemos una escena biotecnológica de gran rendimiento, pero como académicos, no siempre sabemos lo que está pasando allí.
Prof. Frederik De Smet
Al igual que con Van Vlierberghe, el cáncer es el hilo conductor de la investigación de De Smet. 'Al principio, en EE.UU. seguía centrado en el cáncer en general. Yo me concentraba en todo lo relacionado con los tumores cerebrales. Cuando empecé en Lovaina, la investigación sobre tumores cerebrales no estaba tan avanzada. Algunos clínicos investigaban, pero combinar la clínica con la neurocirugía o la neurooncología no era nada evidente. Se necesita gente que pueda dedicarse a tiempo completo a la investigación. Ahora lo hacemos aquí en el laboratorio, colaborando estrechamente con la gente de la UZ."
Aprobación más rápida
La investigación de De Smet se centra en el glioblastoma, tumores cerebrales de alto grado. "Son, afortunadamente, poco frecuentes, pero si te lo diagnostican, es muy grave. La mayoría de los pacientes mueren en uno o dos años; la probabilidad de supervivencia es inferior al 1 por ciento. Alrededor de 500 personas mueren cada año de glioblastoma", dice De Smet.
El gran reto de la investigación es que hay mucha variación en los tumores. "En nuestra jerga, lo llamamos heterogeneidad. Si se compara un paciente con otro, se observan muchas diferencias a nivel molecular o genético, pero todas se engloban bajo el epígrafe de glioblastoma. El tratamiento estándar es el mismo para todos los pacientes. Estamos investigando cómo hacer que el tratamiento sea más específico, más adaptado al paciente".
Ahí radica un escollo importante, porque en todo el mundo se llevan a cabo los llamados ensayos clínicos, pero para recibir luego la aprobación de ese tratamiento específico, hay que tener suficientes pacientes con una respuesta positiva al tratamiento o fármaco. Según la normativa, si el número de pacientes es demasiado bajo, no se puede obtener la aprobación de las autoridades, como la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA) o la Agencia Europea del Medicamento (EMA). "Dado que hay relativamente pocos pacientes con glioblastoma, y que la variación dentro de ese glioblastoma es aún mayor, es muy difícil conseguir la aprobación de determinados tratamientos", aclaró De Smet.
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PIETER VAN VLIERBERGHE Ha sido galardonado en múltiples ocasiones por su labor investigadora y recibió, entre otros reconocimientos, el premio del Fondo Baillet Latour en 2018. ©GF
En sus investigaciones, De Smet intenta facilitar la aceleración. "Estamos desarrollando métodos para dirigir con mayor precisión los tratamientos existentes, algunos de los cuales ya han recibido la aprobación para el tratamiento de otros tipos de cáncer, de modo que podamos hacer una mejor selección para los pacientes que participan en los ensayos. El objetivo es lograr una aprobación más rápida de determinados tratamientos. Esto abarca tanto la quimioterapia clásica como la inmunoterapia. Estamos desarrollando métodos con los que podemos estimar mucho mejor de antemano qué tratamiento puede funcionar."
Fecundación cruzada
El centro de investigación del profesor De Smet colabora con otros muchos centros belgas y europeos con este fin, pero la financiación adicional para más investigación siempre es bienvenida. De ahí que De Smet estuviera encantado con el plan de Pieter Van Vlierberghe y Bart Van Acker de crear una cátedra. "Tampoco hay que olvidar que se trata del cerebro, que es increíblemente complejo. Eso hace que sea muy difícil tomar muestras o muestras para la investigación. No se puede simplemente abrir el cerebro cada semana para llevarse un poco de tejido extra para la investigación", dijo Van Acker.
Van Acker.
Pieter Van Vlierberghe había recibido el tratamiento estándar, pero era muy consciente de que podía no servir de nada y de que se necesitaba desesperadamente más investigación. "Aún así, respondió bien a la radioterapia y la quimioterapia. Tras el diagnóstico, la gente vive una media de año y medio. En el caso de Pieter, fueron casi tres años", explica De Smet. "Él sabía muy bien que ya no se beneficiaría de investigaciones adicionales. Es un trabajo a largo plazo, pero la idea de que después de él otros pudieran tener más posibilidades de curarse le inspiró", añade Van Acker. "La idea de crear una cátedra para más investigación surgió enteramente de él. A la hora de la vigilia, vino a mi cocina a exponer su idea mientras cinco personas de la dirección lo escuchaban. Yo no sabía entonces que Frederik investigaba sobre el glioblastoma, pero Pieter ya se había puesto en contacto. Dos horas después de su presentación, le llamé para decirle: '¡Lo vamos a hacer!"
Pero Pieter ya se había puesto en contacto con él.
Además del apoyo financiero, hay una razón adicional por la que De Smet está satisfecho con la cátedra, creada en 2021. "Como académicos, tenemos una visión razonable de lo que ocurre en otros centros de investigación, pero no siempre sabemos lo que ocurre en entornos más comerciales. Aunque esa polinización cruzada es muy importante. La red de Bart es muy importante aquí. Sin duda, en Flandes tenemos una escena biotecnológica de alto rendimiento, pero como académicos, no siempre sabemos lo que está pasando allí. Aquí podemos llevar a cabo las investigaciones más fantásticas, pero el objetivo sigue siendo que se conviertan en un fármaco o tratamiento aprobado."
Ese es el concepto de QbT.
Esa es la razón de ser de QbD, aclara Van Acker: "Guiamos a las pequeñas y medianas empresas en el desarrollo de su idea hasta convertirla en un producto completo. Para ello, cubrimos toda la gama: el aspecto normativo, el de calidad, el clínico e incluso el comercial de cómo llevar un producto al mercado. Gracias a las numerosas adquisiciones, contamos con un amplio espectro de expertos internos en todas las áreas importantes. Eso permite trabajar con mucha más eficacia desde el primer día en el desarrollo de un producto. Estamos encantados de poner esa red al servicio de la cátedra"
La cátedra forma parte de la estrategia de la empresa.
La cátedra forma parte de la Fundación QbD, la fundación que agrupa todos los proyectos sociales de QbD. La cátedra es, con diferencia, la iniciativa más importante. "También ha sido muy decisiva la historia personal, que Frederik y yo nos conozcamos y que Pieter nos haya vuelto a unir. Ahora se acaban los tres primeros años, pero acabamos de firmar un acuerdo para los tres siguientes. Vamos a seguir haciéndolo, también en memoria de Pieter"
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Al menos una vez al año, QbD organiza un acto en torno a la cátedra, dice Van Acker. "Es entonces cuando el profesor De Smet viene a aclarar los progresos. Aunque es frustrante comprobar lo lenta que es a veces la investigación, así es la investigación médica. Al acto también invitamos a amigos y familiares de Pieter. Es también un homenaje a él. Lo bueno es que esto, a su vez, da pie a otras iniciativas que recaudan dinero para la investigación del cáncer. Por ejemplo, durante la ZoniënTrail, una carrera pedestre, se recauda dinero para la investigación de Frederik. Es un efecto secundario muy bonito de la silla"
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